Noch bis vor einigen Jahren ging man davon aus, dass man Autismus abgrenzen könne in drei verschiedene Subtypen: den frühkindlichen Autismus (alter Name: Kanner-Syndrom, nach Leo Kanner), das Asperger-Syndrom (nach Hans Asperger) und der a-typische Autismus.   Dabei galten folgende Diagnostik-Merkmale:   Schwierigkeiten in der sozialen Interaktion Schwierigkeiten in der Kommunikation Stereotypien   Während man bei frühkindlichen Autisten zusätzlich eine Sprachstörung feststellte (späte Sprache, Echolalie auch über das Kleinkindalter hinaus oder kein Erlernen der verbalen Sprache) und das Anderssein bereits vor dem dritten Lebensjahr auffallen musste, war der Asperger-Autist in seiner Erscheinung dezenter. Asperger-Autisten galten als mindestens normal intelligent und sprachlich normal bis sehr gut entwickelt. Die drei Diagnostikmerkmale mussten jedoch ebenfalls auftreten. Die Einordnung in a-typische Autisten verlangte, dass eine Sprachstörung vorlag, aber zum Beispiel die Symptome erst später auffielen (nach dem dritten Lebensjahr) oder eines der Diagnostikmerkmale NICHT zutraf.   Nach der ICD-11 gilt Autismus als Spektrum. Unterschieden wird zwischen Autisten mit oder ohne Sprachstörungen bzw. danach, ob eine Intelligenzminderung vorliegt oder nicht. Weiterhin kommt das Diagnostikmerkmal „Wahrnehmung“ dazu.